اكتشف علماء فلك أربعة كواكب صخرية تدور حول نجم برنارد، وهو أقرب نجم منفرد إلى مجردة درب التبانة ويبعد عنا ست سنوات ضوئية فقط.
وباستخدام أجهزة فائقة الحساسية، رصد العلماء تذبذبات دقيقة في ضوء النجم ناتجة عن جاذبية الكواكب التي تدور حوله، كل منها أصغر بكثير من الأرض. وكانت هذه الإشارات مدفونة تحت خلفية صاخبة من الاهتزازات النجمية، ولكن بفضل النمذجة المتقدمة وتحليل البيانات الدقيق، تمكن الباحثون من اكتشاف الكواكب الصخرية، وجميعها تدور حول برنارد.
واستعان العلماء بتقنية تُسمى «السرعة الشعاعية»، والتي تبحث عن تذبذبات طفيفة في ضوء النجم ناتجة عن جاذبية الكواكب التي تدور حوله. وكلما صغر حجم الكوكب، ضعفت الإشارة، وتبلغ كتلة هذه الكواكب الأربعة ما بين خُمس وثلث كتلة الأرض فقط.